民粹主义（Populism，可译为平民主义）没有特定的思想内涵，基本上它可以与任何意识形态结合，视其社会情境或反对的对象而定。民粹主义也可以被当成是一种政治哲学或是政治语言。民粹主义认为，平民的利益被社会中的精英所压制或阻碍，而国家这个工具需要从这些自私自利的精英团体复原健康，用来改善全民的福祉和进步。因此，民粹主义者常被误认为是运用巧妙辞令来诉诸于一般人民关切的经济、社会、及其它常见的问题。 “民粹主义”是一个经常被提起的名词。民粹主义的基本理论包括：极端强调平民群众的价值和理想，把平民化和大众化作为所有政治运动和政治制度合法性的最终来源；依靠平民大众对社会进行激进改革，并把普通群众当做政治改革的唯一决定性力量；通过强调诸如平民的统一、全民公决、人民的创制权等民粹主义价值，对平民大众从整体上实施有效的控制和操纵。 民粹主义已成为一种世界性的现象，最初出现于19世纪下半叶，几乎在北美和东欧同时兴起。19世纪末，美国西南部农民试图当地控制政府的激进主义行为，俄国知识分子和东欧农民对平均地权的强烈要求被认为是第一代民粹主义。20世纪六七十年代，民粹主义的旋风差不多刮遍了世界五大洲，它成了一个游荡世界的幽灵，从西欧到南美，从西亚到北非，而拉丁美洲庇隆和阿连德等人领导的民族复兴运动则被视为第二代民粹主义复兴的象征。80年代，尤其是90年以来，民粹主义再度在东西两半球，尤其在东欧和北美，成为人们关注的热点，从而形成民粹主义的第三次高潮。 有人认为，民粹主义只不过是一种狭义的曾经在俄国历史上出现过的现象，不能把它泛化。其实就其内涵和外延来说，它并不是俄国独有的景观，而是一种与现代化进程中自上而下的不公正的转型过程密切相连的大众化运动。因为在上层主导的追赶战略中，一部分人享受改革的成果，而大部分民众承担改革的代价，这样一来原来的束缚—保护功能被打破，罩在个人头上的传统法规消失，独立无助的人群又无法在新环境下获得安全感，因此社会情绪中就会涌现出对改革的抵触和对过去非现代化社会的追念之情。 民粹主义反对集权的执政政权的政见。许多民粹主义者将诉求重心放在特定的地区或是特定的社会阶级，例如劳工阶级，中产阶级或是农民等等。通常他们自称代表多数人民，并反对集权。 有些民粹主义者会主张移除政治精英阶层的腐化成分，并且倡导“人民优先”。 所谓“平民主义”作为一种政治立场，归根结底是诉诸“民主”，通常反对极权的精英份子，其形式多种多样。对人民的信任最直接地导致平民主义的直接民主制诉求，它反对变质的代议制，力求让权力真正的掌握在普通公民手里。其最具特色的制度设计为：公投；另外便是公众创制权；还有罢免权，它能迫使极权的政治精英在公民出现不满时接受民主选举。20世纪初期，美国许多州在平民主义影响下颁布了宪法条款。平民主义在这个意义上可视为民主的一种表现形式。 值得注意的是，并不是所有进行民粹主义式活动的政治人物都是真正的民粹主义者，精英主义者也会误导平民主义。有些政治人物也会采行民粹主义式的政治语言，他们被批评为只是利用民粹主义式的政治语言当做组织的策略，而实际上，并无意也无心做平民的代表。甚至在二十世纪末的某些国家，民粹常被精英主义者视为是挑动族群冲突、以获取政治利益的代名词。 作为一种社会思潮，民粹主义的基本含义是它的极端平民化倾向，即极端强调平民群众的价值和理想，把平民化和大众化作为所有政治运动和政治制度合法性的最终来源，以此来评判社会历史的发展。它反对精英主义，忽视或者极端否定政治精英在社会历史发展中的重要作用。 许多历史现象具有惊人的相似性，它们周期性地重复出现，使得诸如马基雅亚弗利、黑格尔等不少杰出的思想家坚信历史不过是人类行为的循环。我们不是历史循环论者，但我们却不能否认某些社会现象重复发生的周期性和共时性。它们产生于此时此地，却在彼时彼地再度重复，虽然由于时空的差异，现象复发的形式与意义不尽相同，但某些实质性特征则依然如旧。民粹主义便是这样的社会现象之一。